CNN 창립자 테드 터너(Ted Turner) 87세로 별세 — 그가 남긴 비즈니스 모델은 왜 한국 방송 산업에 다시 호출되는가

케이블 TV 시대를 개척하고 24시간 뉴스 사이클이라는 새 패러다임을 만든 미디어 황제가 떠났다. CNN(Cable News Network) 창립자 테드 터너(Ted Turner)가 6일(현지시간) 미국 플로리다주 탤러해시 자택에서 향년 87세로 별세했다.

가족 대변인 필립 에반스(Phillip Evans)가 사망 사실을 확인했다. 그는 2018년 진행성 뇌질환인 루이소체 치매(Lewy body dementia) 진단 사실을 공개했다. 한때 조울증으로 알려졌던 그의 "극단적 고양과 침체" 증상은 사실 이 치매의 전조였다는 게 본인 증언이다.

한국 방송 산업이 보기에  터너의 부고에서 더 중요한 것은 인물의 굴곡보다 그가 남긴 비즈니스 모델이다.

1976년부터 2001년까지 25년간 그는 "위성+케이블+장르 전문 채널+IP 라이브러리"라는 4단 적층 구조를 발명했고, 이 구조는 폭스뉴스(Fox News)·MSNBC·디스커버리(Discovery)·HBO 같은 후발 주자들에게 그대로 복제됐다. 오늘날 스트리밍·FAST·ATSC 3.0 사업자들이 다시 짜고 있는 "항상 켜진 채널 비즈니스"의 청사진은, 사실 1980년 6월 1일 애틀랜타에서 작성된 도면이다.

"리드하라, 따라가라, 아니면 비켜라(Lead, follow, or get out of the way)." — 테드 터너의 좌우명

1. 왜 1980년이었나 — 케이블 산업의 구조적 공백을 파고들다

터너의 혁신이 가능했던 배경에는 1970년대 후반 미국 케이블 산업의 구조적 공백이 있었다. 당시 케이블 사업자들은 가입자에게 지상파 3대 네트워크(ABC·NBC·CBS)와 차별화된 콘텐츠를 절실히 필요로 했으나, 자체 제작 역량은 부족했다. 콘텐츠 공급의 빈자리가 곧 사업 기회였다.

터너는 이 공백을 정확히 파고들었다. 그는 RCA 위성을 임대해 애틀랜타의 작은 지역 방송국 WTCG의 신호를 전국 케이블 사업자에게 송출하는 슈퍼스테이션(superstation) 모델을 1976년 말 가동했다. 미국 최초였다. 이후 그는 같은 위성·케이블 인프라 위에 24시간 뉴스(CNN), 영화·드라마(TNT·TCM), 애니메이션(Cartoon Network), 그리고 고전 영화 IP 라이브러리(MGM)를 차곡차곡 쌓아 올렸다.

즉, 터너의 진짜 유산은 'CNN'이라는 단일 채널이 아니라, '위성+케이블+장르 전문 채널+IP 라이브러리'라는 4단 적층(stack) 비즈니스 모델 그 자체였다. 1980년대 미국 케이블 산업의 폭발적 성장, 1990년대 글로벌 채널 사업의 황금기, 2000년대 다채널 유료방송 시장의 정착은 모두 이 구조 위에서 가능했다. 1989년 그의 자산은 50억 달러로 불어났고, CNN과 CNN 헤드라인 뉴스의 도달 가구는 전 세계 5,000만을 넘어섰다.

2. 출생부터 비극까지 — 부친의 자살과 "초성취자"의 탄생

본명 로버트 에드워드 터너 3세(Robert Edward Turner III). 1938년 11월 19일 신시내티(Cincinnati)에서 태어났다. 부친 에드 터너(Ed Turner)는 미시시피(Mississippi) 출신 면화 농장주의 후손으로 대공황기 오하이오(Ohio)로 이주한 사업가였다. 가족은 다시 남부 조지아주(Georgia)로 이주했고, 부친은 빌보드(billboard) 광고 회사를 차렸다. 어린 터너는 간판 앞 잡초를 베고 페인트공을 돕는 잡일부터 시작했다.

부친과의 관계는 평생 그를 규정했다. 자서전 〈콜 미 테드(Call Me Ted)〉에서 그는 부친을 술에 취하면 폭력적이었던 인물로 묘사하면서도, 동시에 인정받기 위해 끊임없이 노력한 대상으로 그렸다. 부친은 터너의 브라운대(Brown University) 전공 선택까지 못마땅해했다. 터너가 고전학(classics)을 전공하자, 사업 경력에 도움이 안 된다며 "그 별난 교수들과 상아탑이 너를 우리가 자랑할 만한 남자로 만들고 있는지 의심스럽다"는 취지의 편지를 보냈다는 일화가 자서전에 실려 있다.

터너 본인도 모범생과는 거리가 멀었다. 브라운대에서 그는 술에 취해 기숙사 창밖으로 의자를 던진 일로 정학을 당했다. 동기들의 다른 회고에 따르면 그는 유대인 클럽 앞에서 나치 노래를 불렀고, 흑인 학생 기숙사 문에 KKK 표식을 붙였다. 결국 학위를 받지 못한 채 학교를 떠났다.

비극은 가족사에서 더 깊었다. 1963년 53세의 부친은 늘어난 부채에 대한 불안을 못 견디고 충동적으로 회사 일부 매각 계약을 맺은 며칠 뒤, 자택 욕조에서 권총 자살했다. 터너는 당시 24세였고, 자가면역질환과 뇌염으로 어린 여동생 메리 진(Mary Jean)을 먼저 떠나보낸 직후였다. 그는 훗날 여동생의 죽음으로 종교적 신앙을 잃었다고 회상했고, 평생 "반종교(antireligion)" 입장을 공개적으로 견지했다. 동시에 그것이 자신을 "초성취자(superachiever)"로 내몬 동력이라고 설명했다.

3. 광고판에서 방송으로 — WTCG와 슈퍼스테이션의 탄생

부친의 사망 직후, 터너는 부친이 충동적으로 체결한 매각 계약에 제동을 걸고 회사 경영권을 넘겨받았다. 1959년 입사 후 임대 사업부터 익혀온 그였기에 가능한 결정이었다. 이후 그는 애틀랜타와 샬럿(Charlotte) 지역의 라디오·TV 방송국과 영화·구작 시리즈 라이브러리를 잇달아 인수했고, 사업은 몇 년 만에 흑자로 돌아섰다.

1970년, 그는 부도 위기의 작은 애틀랜타 TV 방송국을 빚을 내 인수했다. 사명은 WTCG로 변경됐다. 자체 빌보드를 활용해 신생 방송국을 광고하겠다는 발상이었다.

1976년에는 부진의 늪에 빠진 애틀랜타 브레이브스(Atlanta Braves) 야구단을 현금 50만 달러와 연 6% 이자로 10년에 걸쳐 갚는 800만 달러에 인수했다. 162경기 전 경기를 WTCG로 중계함으로써 그는 경쟁 방송국이 비싼 콘텐츠로 채울 빈 시간대를 거의 무료로 메웠다. 1977년에는 NBA 애틀랜타 호크스(Atlanta Hawks)도 사들였다. 포브스 추산 현재 브레이브스 가치는 33억 5,000만 달러에 달한다.

브레이브스 경영에는 그 자신의 색깔이 그대로 묻어났다. 그는 광고 영업 임원을 야구 유니폼을 입혀 스프링 캠프에 보내 야구를 배워오게 했고, 본인이 1977년 한 경기 동안 직접 감독으로 더그아웃에 들어갔다가 메이저리그 사무국으로부터 "구단주는 그라운드를 지휘할 수 없다"는 제지를 받기도 했다. 1995년 브레이브스가 클리블랜드 인디언스(Cleveland Indians)를 꺾고 월드시리즈(World Series) 우승을 차지했을 때, 그는 트로피를 들고 가장 환하게 웃은 사람이었다.

1976년 말, 그는 RCA 위성을 임대하고 송출 장비에 거액을 투자해 WTCG 신호를 전국 케이블 사업자에게 뿌리는 슈퍼스테이션 모델을 가동했다. 곧 사명은 TBS(Turner Broadcasting System)로 바뀌었다. 케이블 사업자에겐 새로운 콘텐츠가, 터너에겐 전국 도달이 생겼다. 두 산업의 이해가 정확히 맞물렸다.

4. 캡틴 커리지어스 — 요트, 미국 영웅 이미지의 자산화

터너의 또 다른 정체성은 요트맨이었다. 어린 시절 사바나 요트클럽(Savannah Yacht Club)에서 항해를 배운 그는 1970년·1973년 미국요트협회 '올해의 요트맨'에 선정됐고, 1974년 아메리카스컵(America's Cup) 예선 탈락의 좌절을 딛고 1977년 요트 '커리지어스(Courageous)'를 몰고 4-0 우승을 차지했다.

이로써 그는 "캡틴 커리지어스"라는 별명을 얻었고, 단숨에 미국적 영웅 이미지를 획득했다. 그 이미지는 이후 그의 사업 행보에 결정적인 자산이 됐다.

자서전에서 그는 사업과 항해를 같은 원칙으로 운영했다고 적었다. 최고의 인재를 뽑아 운영을 맡기고, 자신은 한 발 물러서서 전체 전략과 다음 수를 본다는 것이다. 임원 권한 위임에 인색하지 않았던 그의 스타일은 여기서 나왔다.

다만 그의 행적이 늘 단정했던 것은 아니다. 1977년 컵 예선 기간에 그는 음주와 여자관계로 뉴포트(Newport)의 보수적 클럽들을 들썩이게 했고, 한 사교 클럽에 공식 사과문을 보내야 했다. 우승 직후 전국 생중계 기자회견에서는 만취 상태로 연설을 마치지 못한 일화도 있다. 1979년 아이리쉬해(Irish Sea) 패스트넷 레이스(Fastnet Race)에서는 갑작스러운 강풍으로 선원 15명이 사망하고 출전 보트의 약 70%가 완주하지 못한 가운데, 터너의 요트 '테네이셔스(Tenacious)'가 우승했다.

5. CNN 개국 — "치킨 누들 네트워크"의 비웃음을 견디다

1980년 6월 1일, 그는 마침내 CNN을 개국했다. 본사는 뉴욕도 워싱턴도 아닌 애틀랜타였다. 의도된 선택이었다. 동부 기성 미디어 권력에 휘둘리지 않겠다는 선언이었다. 개국 연설에서 그는 CNN을 "냉소가 만연한 세상에서 긍정적인 힘을 만들기 위한" 채널로 정의했다. 1년 반 뒤에는 30분 단위로 갱신되는 CNN 헤드라인 뉴스도 시작됐다.

초기는 가혹했다. 첫 2년간 매월 약 200만 달러의 손실을 봤고, 가입 가구는 200만에 못 미쳤다. 같은 시기 ABC·NBC·CBS 3사 뉴스의 합산 도달 가구가 5,000만을 넘었던 것과 비교조차 어려웠다. 경쟁사

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고삼석 상임의장 · Chairman Samseog Ko

고삼석(Ko Samseog)은 K-EnterTech Forum 상임의장입니다. 동국대학교 첨단융합대학 석좌교수이자 국가인공지능전략위원회 분과위원으로, 30년 이상의 방송통신 정책 및 산업 경험을 바탕으로 K-콘텐츠와 글로벌 엔터테인먼트 기술의 융합을 선도하고 있습니다. 前 방송통신위원회 상임위원을 역임했으며, ZDNet Korea에 정기 칼럼을 연재 중입니다.
Samseog Ko is the founding Chairman (상임의장) of K-EnterTech Forum. He is a Distinguished Professor at Dongguk University and a member of Korea's National AI Strategy Committee. Former Commissioner of the Korea Communications Commission (KCC).

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